NASA oznámila prelomový objav na Marse, ktorý by mohol zmeniť naše chápanie vesmíru a priblížiť nás k otázke, či sme vo vesmíre sami.
V júli 2024 narazilo vozítko Perseverance na skalu na povrchu Marsu, ktorá okamžite upútala pozornosť vedcov. Táto skala nazývaná „Cheyava Falls“ je považovaná za najzaujímavejší nález od začiatku misie Perseverance kvôli svojmu neobvyklému vzhľadu a chemickým vlastnostiam. Obsahuje organické zlúčeniny, ktoré sú považované za stavebné kamene života na Zemi, a vykazuje stopy dávnej prítomnosti vody – základnej podmienky života.
Zvláštna skala so zaujímavými stopami
Skala Cheyava Falls, pomenovaná po prírodnom útvare v Zemskom Grand Canyone, má tvar šípu a má veľkosť približne jeden meter. Na jeho povrchu sa nachádzajú unikátne „leopardie škvrny“ – tmavé a svetlé škvrny obklopené čiernymi okrajmi, ktoré vedci označujú ako potenciálne biosignatúry. Tieto vzorce môžu byť výsledkom chemických reakcií často spojených s mikrobiálnou aktivitou na Zemi.
„Tento objav predstavuje niečo, čo sme na Marse ešte nevideli,“ povedala Nicola Fox, manažérka vedeckého programu NASA. Vedci tiež objavili v hornine sírany vápenaté, čo naznačuje, že hornina bola kedysi vystavená vode. Táto kombinácia funkcií naznačuje, že Mars mohol poskytnúť podmienky vhodné pre mikrobiálny život už pred miliardami rokov.
Vodopády Cheyava boli nájdené v oblasti Neretva Vallis, starom koryte rieky, ktorá sa kedysi vlievala do krátera Jezero. Oblasť bola vybraná ako miesto pristátia Perseverance práve kvôli jej geologickej histórii, ktorá naznačuje prítomnosť vody v minulosti.
Stavebné kamene života
Najväčší rozruch medzi vedcami vyvolal objav organických zlúčenín v hornine. Tieto uhlíkové molekuly sú základnými stavebnými kameňmi života, ako ho poznáme. Na Zemi vznikajú buď biologickými procesmi, alebo v nebiologickom prostredí. Prítomnosť týchto molekúl na Marse teda otvára možnosť, že tu mohol existovať život aj vo forme jednoduchých mikroorganizmov.
„Na Zemi sú podobné štruktúry a chemické reakcie často spojené s mikrobiálnym životom,“ vysvetlil Ken Farley, vedúci vedecký pracovník misie Perseverance. „Cheyava Falls vykazuje jasné známky chemických procesov, ktoré by mohli súvisieť so starým mikrobiálnym životom, a zároveň poskytujú dôkaz, že voda – nevyhnutná pre život – kedysi pretekala cez túto skalu.“
Na druhej strane vedci nevylučujú, že tieto chemické procesy mohli spôsobiť aj iné, nebiologické faktory, napríklad vysoké teploty v dôsledku sopečnej činnosti. Preto je potrebná ďalšia analýza.
Zlomový bod misie Perseverance
Vytrvalosť na mieste vykonala podrobný prieskum skaly. Pomocou laserov a röntgenových prístrojov odhalila jeho zloženie a zozbierala vzorku, ktorá bude v budúcnosti prepravená na Zem v rámci ambicióznej misie Mars Sample Return. Cieľom tohto projektu NASA a Európskej vesmírnej agentúry je priniesť vzorky z Marsu do laboratórií na Zemi, kde ich možno analyzovať pomocou najmodernejších prístrojov.
„Cheyava Falls je najzaujímavejšia skala, akú sme doteraz na Marse objavili,“ povedal Farley. „Obsahuje organický materiál, stopy chemických reakcií a dôkazy o vode. Je to fascinujúci objav, ale stále presne nevieme, ako skala vznikla.“
Objavenie vodopádov Cheyava Falls by mohlo poskytnúť kľúčové odpovede na otázku, či na Marse niekedy existoval život. Ak by sa potvrdilo, že organické zlúčeniny majú biologický pôvod, bol by to prelomový moment v histórii vedy. Na druhej strane, aj keby išlo len o nebiologické procesy, objav by výrazne rozšíril naše poznatky o geológii a chémii Marsu.
Ďalšia analýza vzorky na Zemi bude zahŕňať použitie pokročilých elektrónových mikroskopov a hmotnostných spektrometrov. Tieto nástroje môžu odhaliť podrobnosti o veku horniny, zložení organických molekúl a podmienkach, za ktorých sa hornina vytvorila. Tieto informácie by mohli poskytnúť nový pohľad na históriu Marsu a jeho schopnosti podporovať život.
Vodopády Cheyava sú nielen jedinečným objavom, ale aj symbolom úspechu misie Perseverance. Táto misia bola starostlivo naplánovaná s cieľom preskúmať najzaujímavejšie oblasti Marsu. Oblasť Neretva Vallis a kráter Jezero boli vybrané práve preto, že ich geologická história naznačuje prítomnosť vody a ďalšie podmienky vhodné pre život.
„Presne preto sme poslali Perseverance na Mars,“ povedal Bruce Betts, hlavný vedec Planetárnej spoločnosti. „Každý nový objav nás privádza bližšie k pochopeniu, či Mars mohol kedysi hostiť život.“
Budúcnosť prieskumu Marsu
Cieľom misie Mars Sample Return je priniesť vzorky z Marsu na Zem do začiatku 30. rokov 20. storočia. Tento ambiciózny projekt však čelí výzvam vrátane rozpočtových obmedzení a technologických požiadaviek. Napriek tomu vedci veria, že úspešný návrat vzoriek z Marsu prinesie prevratné poznatky nielen o červenej planéte, ale aj o možnosti života vo vesmíre.
Či už sa Cheyava Falls ukáže ako dôkaz života alebo len dômyselná chémia, objav posúva naše chápanie Marsu na novú úroveň. Ako povedala Nicola Fox: „Práve kvôli takýmto objavom skúmame Mars. Nevieme, čo nás čaká, ale v tom je krása vedy a prieskumu.“
